指南针是来源于战国时候的司南，就是一个磁勺子放在有刻度的光滑盘上的那个东西。　　指南针一般认为是北宋时期发明的，它的材料不再是磁石，而是被磁化的钢针（或同类物品）。北宋是960——1127年，也就是10——12世纪的事情，西方航海家大规模航行是在13、14世纪之后的事情了吧！所以指南针源于中国，后主要经阿拉伯人传到欧洲。　　至于航海，的确中国在郑和之后几乎绝迹，这和当时处于中国封建社会后期有关，即还是体制问题，呵呵，而且东方文明是内向型文明。西方航海的性质和中国的不一样，而且前赴后继长达几个世纪，并最终发现新大陆，完成环球航行。　　要承认现在我国和西方发达国家比起来，的确落后许多。当然原因比较多，封建社会过长，清政府的闭关与腐败，近代的战争较多，建国后几十年的贻误等等，所以的确我们需要学习别国先进的技术与经验。

中国的叫司南，和指南针工作原理相同，但是比指南针笨重，甚至还有一种指南车，也很笨重！所以这个不好说，说是也是，说不是也不是！