指南针的发展，经历了司南、磁勺、磁针、罗盘、现代指南针几个阶段。

1、司南（战国到唐）

司南是最早的磁性指向器。这个名字从战国（公元前475年—公元前221年）开始使用，终止于唐代（公元618年—公元907年）

记载司南的最早的文献是《鬼谷子》（成书于春秋战国时期），其中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”从《鬼谷子》中的记载可以看出，郑人去“取玉”，必须要带上司南，就是为了避免方向的迷失。

上图为司南复原图

2、磁勺（战国到唐后）

磁勺是一种天然磁石琢成的勺形指向器。目前考古未发现实物，但是有古籍记载。

《玉器通释》上册著录的一件“司南佩”古玉器，此玉“长不过寸许，一端琢成一个小勺，一端琢成一个圆形的小盘，中间有一个横穿。”“司南佩”的制作年代不明，推测为唐代之物。而这个司南佩的原型小勺，就是磁勺了。

3、磁针（唐代至今）

指南针的发明应当是在一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，应以不同的形式出现。唐代堪舆家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比磁勺更方便的指向器成了当务之急。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。

上图为水浮法指南针瓷碗。磁针制作成为小鱼模样。具体用法如下：

针碗的水面上漂着穿在浮漂上的磁针，碗内底的“王”字形标志则有助于标明方向。先将“王”字中的细道与船身中心线对直，如船身转向，磁针便和该细线形成夹角，从而显示航向转移的角度。

4、罗盘（唐末到近代）

南宋曾三聘的《因话录》（作于公元1200年前后）“子午针”条说：“地螺，或有子午正针，或用子壬丙午间缝针。”曾三聘是江西临江俯峡江（今江西西清江）人。离峡江不远的江西临川，于1985年出土了世界上最早的堪舆旱罗盘模型，正可与《因话录》的记载相互印证。

上图为清代堪舆罗盘

5、现代指南针

随着航海技术的发展，对于方位、经纬等认识的提高，航海家们开始制作使用现代指南针。