一般来说，无论是硕士生还是博士生，都没有严格设定的学习年限，学生只要修满学分即可毕业，研究生培养过程中的选课、实习和论文写作等各个环节均折合成相应学分加以量化。由于研究生在选课方面有很大的自主权，美国大学里年级和班级的概念也不明显。
　　从理论上说，全日制研究生如果每学期选修3至4门课程，通常可在 2至3年内获得硕士学位，而在职生的学习年限要长一些。当然，这并不表示美国的研究生就容易毕业。一方面，研究生课程要求较高，不容易过关，而且只要注册就不能随意退学。另一方面，研究生院为了保证培养质量，也不鼓励研究生在一学期中选修过多课程。
　　在美国，研究生一般要修满24个学分，一些名校甚至会要求学生修满30个学分，完成一门课程能够拿到一到两个学分，但这要看学生的考试成绩，成绩为C就不能获得学分，A和B能够获得不同的学分，因此不要只求及格就行，最好能够达到B以上的分数。学分课程主要集中在专业课程上，大约占到百分之八十以上，剩下还有一些通识课程和基础课程供学生选修，为了能够顺利拿到学分，学生可以选择自己感兴趣的课程，或者比较容易的课程。不过课程选择也是一项技术含量极高的事，由于老师的授课方式、考察方式不同，很可能出现适得其反的效果。所以在选择选修课之前，最好提前问问学长，哪些课程比较容易得到学分。
　　有的学生学习能力强，可能在一年半时间内就能完成两年的学分课程，因此他也能够提前毕业，提前参加工作。有的学生如果出现挂科现象，那么将非常影响他毕业的进度，可能需要再多学习半年甚至一年。
　　有的美国硕士项目本身学习时间就很短，比如法律硕士，课程一年，实际学习时间仅仅只有九个月。还有商科研究生，美国商科专业的学制一般为1年，而其中的金融、会计等最快可用9个月修完所有课程，取得学位。
　　另外，希望申请美国研究生的同学也要知道，相比中国的考研难度，进入研究生院不算太难，但也并非像中国研究生那样，意味着入学后就可以高枕无忧。美国研究生院通常对学生要求很严，学业负担很重。许多课程虽然是零起点，但教学进度很快，一个星期的教学内容往往相当于本科阶段同样课程一两个月的教学内容。老师除了给学生布置 大量的阅读任务外，还隔三差五地考试或是要求学生提交论文。