20世纪初中国出现了大批学生涌向日本留学，形成了一股世界留学史上罕见的盛极一时的留日热潮。对后期的中国革命产生了巨大的影响。

括日本的外交史料馆档案的记载，根据日本各学校调查数字汇总统计，从1896年开始，到1906年已达到最高峰的7283人。估计20世纪初，大概至少有二、三万中国学生先后到日本留学。

为什么此时出现这样一个声势浩大的留日热潮呢？这和当时的形势有关，清政府在20世纪初开始实行新政措施，其中一个中心内容就是仿效日本的明治维新，因此积极提倡青年学生赴日本留学，并颁布奖励章程。尤其在1905年清政府决定废除科举考试，知识分子纷纷将留学作为出路，竞相东渡。

另一方面，日本政府也积极吸引中国留学生。甲午战争中国被日本打败以后，日本明治政府开始把俄国作为争夺远东霸权的主要对手。对清政府这个战败国则采取软硬兼施和笼络的政策。日本政府认为吸引中国的留学生，既可以笼络中国政府，增加日本的外汇收入，更重要的是可在中国培植亲日势力。

中国留学生到了日本以后干什么呢？他们首先如饥似渴地寻求能够救国救民的新知识新思想。鲁迅先生曾经回忆:中国留学生一到日本，急于寻求的大体是新知识，除了学习日文准备考学以外，“就赴会馆，跑书店，往集会，听讲演”。留日学生在日本广泛地接触到各种西方的、日本的资产阶级政治、经济、社会学说，还有自由、平等、博爱、天赋人权等思想，以及形形色色的各种思潮，包括，无政府主义等新思潮。所以他们的思想非常活跃，经常举行各种集会，组织各类团体，出版各种刊物，并且发表演说和文章，来探讨拯救中国的各种方案和道路。

留日学生把向中国人介绍传播新思想、新文化，作为自己的一个神圣的责任，所以当时在日本他们办了很多报刊和杂志，翻译出版各种书籍。把西方和日本的资产阶级的新思想新文化，经过自己的消化改造，再向广大的留学生和国内的知识青年进行广泛地传播。我曾调查过20世纪初留日学生办的刊物大概有70到80种之多。他们编译的书刊有几百种。由于留日学生人数多，能量大，编的书刊种类多，内容新，所以对于当时启迪民智，制造革命舆论的影响非常大。有力地推动了中华民族的觉醒和中国民主革命的进程。

留日学生在传播西方民主革命思想的同时，也开始接触到西方和日本的以至于马克思主义思想的学说。所以我们说最早的思想、马克思主义思想也是由留日学生传播到中国来的。比如当时日本早期的者幸德秋水的著作《20世纪之怪物——帝国主义》和《神髓》，在1902年和1903年出版当年就被留日学生翻译成中文广为流传。1906年留日学生朱执信在《民报》上写了马克思的小传，还介绍了《共产党宣言》的要点。

中国的留日学生在吸收和消化了西方资产阶级的政治学说以后，结合中国的实际，写了各种宣传资产阶级民主革命的文章和著作。陈天华就写了好几本通俗读物如《猛回头》、《警世钟》、《狮子吼》，用通俗的语言，以满腔爱国热情来揭露帝国主义瓜分中国的野心和清政府的卖国投降的罪行。书里指出，现在的清政府已经是洋人的朝廷，帝国主义的守土官长。因此他说，爱国就得革命，这个洋人的朝廷必须要把它推翻。这些通俗的小册子对广大群众提高革命的觉悟起了很大的作用。