文艺复兴时期进步思想家提倡反封建、反神学的人文主义文化，宣扬以“人”为中心，要求个性解放，重视现世生活，崇尚理性和知识。它的思想核心是资产阶级个人主义，它的理论基础是资产阶级“人性论”。但它抨击了封建主义、宗教神权对人们思想和精神的禁锢，因而曾促进了西欧一些国家的宗教、经济、政治和教育的改革。

当时一些人文学者为反对封建教育和教会教育，很注意古代教育思想和教育资料的研究和发掘。

意大利最早的人文主义教育思想家P.P.韦杰里乌斯，早在15世纪前夕就根据古代文献撰写了《论绅士风度和自由教育》，要求实施符合自由人的价值的教育，使受教育者获得身心的良好发展。1411年，瓜里诺发表了普卢塔克《论儿童教育》的译文。1417年，人文主义学者波焦在圣加伦修道院发现了M.F.昆体良的《演说术原理》原本。 5年之后，在洛迪发现了西塞罗的《修辞》。此后，其他有关古代教育的著作或读物也相继出现。到16世纪，不但所有关于教育方面的主要古典著作都已为人文主义学者所熟悉，一些教师、教育思想家和出版家还发表许多探讨“新教育”的论著。他们所要培养的已不再是僧侣和神职人员，而主要是社会、政治、文艺、商业方面的活动家和冒险家。 他们要求以培养身心健康、 知识广博、多才多艺的新人的教育理想进行教育革新(见人文主义教育)。

人文主义教育思想的广泛传播，普遍冲击了封建教育制度，打破了教会对学校教育的独占，出现了多种类型的新学校，扩大了教育对象。有些人文主义教育家主持的学校除教育王公贵族和富商子弟外，也收容个别平民子弟。

意大利的人文主义者为摆脱教会对教育的控制，还在一些王公、贵族和地方统治者的支持下，建立了新的宫廷学校。其中最著名的是维多里诺主持，设在曼托瓦郊外的称做“快乐之家”的宫廷学校和瓜里诺主持的费拉拉宫廷学校。这两所学校对早期人文主义教育产生了很大的影响。这些学校聘请有名学者，并招收欧洲各地来的学生，施以所谓通才教育。外国学生回去后，遂将意大利的人文主义广为传播。

当时资本主义生产发展较快的尼德兰，是最早接受文艺复兴影响的国家。从14世纪开始，尼德兰的教育就比较发达，其中最有成绩的是“平民生活兄弟会”主办的学校。到16世纪，这些学校又根据人文主义教育思想进行了革新。

法国早在1458年，就在巴黎大学开设研究希腊文学的讲座。但由于保守派的阻碍,人文主义传播迟缓,到15世纪末，文艺复兴的思潮才逐步在法国传开。研究罗马法的著名学者G.比德曾大力宣传人文主义教育思想。在他的积极倡议下，国王法兰西斯一世为提倡人文主义新学，于1530年建立了后来广设学科并享有很大思想自由的法兰西学院。16世纪的法国，不仅出现了F.拉伯雷和M.E.d e蒙田等杰出的人文主义教育家，而且成为西欧文艺复兴运动的中心。

文艺复兴的思潮传播到英国比较晚。直到16世纪初才有一批受意大利新学影响的人文主义学者，如T.莫尔、J.科利特、W.利利等，在伦敦开展了推行人文主义文化和教育的活动,并得到皇室和重臣的支持与鼓励。长期在剑桥大学任教的D.伊拉斯谟对促进英国的人文主义新学，推动牛津大学和剑桥大学以及当时文法学校与公学的发展, 起了很大作用。人文主义政治家T.埃利奥特将意大利的人文主义教育思想与英国的具体情况相结合，提倡以培养具有人文主义新思想的贵族绅士为教育目标。他的译著甚多，其中于1531年发表的《统治者之书》是英国第一本教育专著。由于他的教育思想更符合当时英国统治阶级的利益和需要，遂使英国一度涌现出一股讨论“绅士教育”的热潮，并把英国的人文主义教育推向新贵族主义的方向。

文艺复兴思潮传入德国，是从人文主义学者P.路德于1456年从意大利留学回国后在海德堡与莱比锡等大学讲授新学开始的。1476年，著名的尼德兰学者R.阿格里科拉留学意大利后，也到海德堡大学任教。到16世纪初，在维滕贝格、耶拿等大学也相继建立新学。同时，在一些商业城市首先出现了新型的文科中学。特别是从40年代后，由于受了人文主义教育家J.斯图谟在斯特拉斯堡文科中学的教育改革的影响，使这种文科中学得到推广。