自费留学是指使用本人、亲属、朋友的资金或国外奖学金，赴国外院校进行学习的个人行为。随着中国内地改革开放的深入，人民生活水平面的提高，自费留学已被越来越多的人视为提高自身素质的重要途径。了解办理自费留学的基本步骤，可以达到事半功倍的效果。
一般来说，办理自费必须经如下步骤：
留学信息查询：在作出了自费留学的决定后，首先应根据个人的基本情况和设想，进行留学信息的查询和收集。需查询了解的信息包括：中国关于自费留学的基本政策；哪些国家和院校招收国际留学生；国外教育现状和教育制度；各国学费标准、生活费标准；国外院校申请入学的基本条件。留学信息的查询可通过国际互联网或向专业从事自费留学咨询服务的机构进行咨询。
留学方案设计：在掌握留学基本信息的前提下，结合自身的年龄、学历、资金状况、外语水平、所学专业、个人爱好等因素，设计自己的留学方案，确定留学国别、院校、专业、入学时间等。
留学资格条件准备：在设计好留学方案之后，就应根据所选定目标开始全面的资格条件准备。其中包括：语言的学习与考试、留学所需的资金准备、个人资历证明材料的准备、身体和精神状态的调整等方面。
入学申请：填写院校的报名表，随同个人学历证明、最近的学习成绩单、推荐信、个人简历、个人意向书、语言考试成绩单等资料寄往所申请的学校。一般均需同时交纳一定数量的报名费用。
办理因私出国护照、出境卡和准备签证资料：一旦入学申请获得国外院校的批准，国外院校会向申请人发出录取通知书，此时可持录取通知书向户口所在地公安机关申请办理因私出国护照和出境卡。同时可开始准备申请国外入境签证所需的资料，包括个人学历、成绩、工作经历的证明材料；个人及家庭收入、资金和财产证明；家庭成员的关系证明等，这些材料可能还需要办理公证。一些国家可能要求此时汇寄学费，此事必须慎重。
申请签证：办理好护照之后，可立即向拟留学国家驻华使（领）馆申请入境签证。申请时需按要求填写有关表格，递交必须的证明材料。申请签证可能会要求申请人前往使（领）馆面谈和前往指定医院进行体检。
准备起程：完成签证后即可准备起程赴留学目的地。购买机票、准备行装、通知国外院校到达的时间和航班号、准备外币汇寄学费等都有是必要的。
抵达留学院校：大部分院校会提供到机场接机和协助安排住宿服务。安排下来后可对校园及周边环境进行初步了解，然后尽快投入到新的学习中去。
自费留学应具备的条件
自费留学不受学历、年龄的限制，凡具备条件者，均可申请自费到国外上大学（专科、本科）、读研究生或进修。
中学毕业生、自费大学生申请自费出国留学，可持有关证明材料直接到户籍所在地公安机关办理自费出国留学手续。
大专以上的公费在校生及毕业生（具有大专以上学历），在国内服务一定年限或偿还高等教育赔偿费后均可申请自费出国留学。（服务年限：本科毕业生为五年，研究生毕业为三年，专科及成人高校毕业生为二年；偿还培养费：专科生每学年1500元，本科生每学年2500元，硕士研究生每学年4000元，博士生每学年6000元。）
博士毕业研究生自费出国做博士后研究不收取高等教育培养费。
除上述条件外，自费留学还应具备：第一，通过正当合法手续取得足够的外汇资助或国外奖学金，即持有亲友提供的经济保证书（须得到所去国家的认可），或持有国外院校、科研机构或基金会等提供的奖学金或资助证明，所得外汇资助或国外奖学金，应能维持自己在国外的学业。