我国早在清朝末年便开始向外国派遣留学生，从改革开放以来，中国有越来越多的人走出国门，并且学生，尤其是大学生成为出国人群的主力军。他们主要是出国留学，到国外继续自己的学业。
我们的研究表明，大学生之所以倾向于出国留学，主要的目的就是国外的科学技术水平比国内高，出国留学对个人的学术水平的提高有很大的帮助，这对一个优秀的大学生无疑是极富吸引力的。同时，国外良好的学术氛围以及对异国文化的“好奇”也是促使大学生出国留学的因素。
出国留学热的现象不仅体现了大学生对自己的未来有了更高的要求，更重要的是从不同方面反映了近二十年来中国的国家政策、经济、人民观念的变化。在国家政策方面，中国留学方针不断完善，归国人员对国家发展的贡献使得国家支持留学，扩大了公派出国的规模，并根据国家经济社会发展的需要调整派出的专业结构。此外，国家还出台了一系列的政策鼓励出国人员归国。中国留学生自费比例的增大，不仅表现了人民生活水平的提高，人民有自费出国留学的经济实力，还体现了中国人观念的转变，越来越清楚的意识到了教育的重要性，在教育上的投入越来越大，事实证明这部分投入不会白费，留学生们通过不同的途径对祖国作出了贡献。归国人员的增多是在国外学成的留学生对中国经济、社会发展的肯定，这些归国人员也将利用自己的所学在祖国的建设中发挥作用。